Європейський дослідник eVTOL шукає співзасновників для нового БПЛА

БПЛА DragonFire злітає в конфігурації «хвостовий посадочний пристрій» і нахиляється на 90 градусів для крейсерського польоту на крилі. Авторство: Джон Лу

Німецький дослідник аерокосмічної галузі Джон Лу здобув собі ім'я як лідер думок у колах передової повітряної мобільності, значною мірою завдяки впливовій доповіді, яку він самостійно опублікував, що викрила колосальні недоліки в конструкції та фізиці аеротаксі eVTOL неіснуючої компанії Lilium.

Тепер Лу має намір використати свій бездоганний публічний імідж та досвід у фізиці польотів eVTOL, щоб розробити бойовий безпілотник, який поєднує в собі характеристики крейсерського польоту літака з доступністю та гнучкістю місій квадрокоптера.

Безпілотний літальний апарат (БПЛА) під назвою DragonFire являє собою невеликий квадрокоптер, який злітає вертикально в конфігурації «хвостовий літальний апарат», а потім нахиляється горизонтально для крейсерського польоту на крилі. Лу побудував демонстраційний апарат з вагою порожнього літального апарату 2 кг (4,4 фунта) та розмахом крил 0,7 м (2,3 фута), який він продемонстрував у червні на Паризькому авіасалоні , і планує здійснити перший політ у найближчі місяці.

Він каже, що натхненням для DragonFire стала російсько-українська війна, зокрема новаторське використання українськими військовими невеликих, придатних для використання в експлуатації та легкого виробництва квадрокоптерів.

«Квадрокоптери чудові з кількох причин: вони доступні за ціною, їх легко зібрати з існуючих компонентів і вони легко адаптуються до різних місій», — каже Лу. «Але, очевидно, всі знають, що вони погані в крейсерському польоті. Тож моя ідея полягала в тому, щоб повернутися до першопричин і запитати: «Як я можу переставити основні компоненти, щоб це було більш аеродинамічно ефективно?»

«Отже, ідея полягає в тому, що ви розміщуєте корисне навантаження спереду, прикріплюєте акумулятор посередині, а потім повертаєте квадрокоптер на 90 градусів, щоб він виглядав як хвостовик», – продовжує Лу. «Тоді у вас набагато менша площа поперечного перерізу. У вас набагато менший опір. Ви додаєте до нього крила, і бум, у вас набагато більша аеродинамічна ефективність».

Хоча Лу ще не літав на DragonFire, він прогнозує, що конструкція є ефективнішою, ніж архітектури конвертопланів або квадропланів. «Це набагато простіше, ніж концепція конвертоплану, тому що вам не потрібні механізми нахилу чи якась система керування для їх приведення в дію», — каже він. «І це краще, ніж квадроплан, тому що це матиме набагато вищу швидкість, і у вас не буде тих самих проблем з обтіканням по краях».

Лу каже, що зараз шукає ділових партнерів для подальшого розвитку та комерціалізації DragonFire. «Моє вузьке місце — це партнери, бо я можу створювати класні технології або запустити прототип, але мені потрібні люди з різними талантами, навичками та зв’язками», — каже він.

Як студент магістратури Кренфілдського університету та інженер британської інженерної компанії IET Limited, Лу каже, що він уважно стежить за індустрією eVTOL з перших днів Uber Elevate. Для своєї магістерської дисертації, що отримала нагороду, він проаналізував компроміси популярних конфігурацій eVTOL від стартапів, включаючи Archer, Beta Technologies та Joby.

Його цікавість до Lilium виникла після публікації в січні 2020 року відомого розслідування конструкції та фізики польоту літака Lilium Jet у німецькому аерокосмічному виданні Aerokurier. Після того, як Lilium відповів технічним блогом, автором якого був співзасновник Патрік Натен, Лу вирішив втрутитися в цю суперечку. Те, що він побачив далі, шокувало його.

«Я почав переглядати статтю про Lilium і навіть зазирнув у їхні посилання. У першому посиланні згадувалася дослідницька робота, але коли я переглянув джерело, я не зміг знайти посилання. Я подумав, що це дивно», — каже Лу. «Потім я доклав зусиль, щоб перевірити кожну з них, і дуже швидко вся стаття почала розплутуватися. Я відчув, як пітнію, а моє серцебиття прискорюється, бо раптом я зрозумів усю серйозність ситуації. Я знав, що це буде величезне відкриття, і мало хто знав про це тоді».

Він не поспішав зі створенням свого технічного аналізу, який опублікував у відеоформаті у квітні 2023 року, в той час, коли вже вирували побоювання щодо фінансового стану Lilium. Тривалістю понад дві години він став, мабуть, найповнішою – і найрішучішою – критикою конструкції та фізики польоту Lilium Jet, яка коли-небудь була опублікована.

«Я знав, що в мене лише один шанс, і він мав справді закріпитися», — каже Лу. «Реакція була трохи повільнішою, ніж я очікував — я думав, що це вибухне за одну ніч, — але люди читали це, перетравлювали та обговорювали приватно. Це не переконало всіх одразу, але це мало вплив, і він зростав з часом, коли чутка поширювалася».

Як давній спостерігач галузі, Лу вважає Joby лідером ринку та також загалом позитивно ставиться до Beta Technologies. Він менш переконаний у розробці Archer, але додає, що критика компанії з певних боків може бути перебільшеною.

«Хоча багато хто очікував, що Joby візьме на себе ініціативу, і це не дивно, я все ж вважаю, що їх варто дуже похвалити», — каже він. «Щодо Archer, то я менш переконаний у цій концепції. Це не те саме, що Lilium — воно, очевидно, літає. Я просто сумніваюся, чи перевершать його інші концепції, такі як Beta чи Joby».