Hefty Bee: літаючий випробувальний стенд Boeing 747, знятий з виробництва компанією Rolls-Royce після 20 років експлуатації

Роллс-Ройс

9 липня 2025 року один із найнезвичайніших гігантських реактивних літаків, що коли-небудь піднімалися в небо, був знятий з експлуатації після блискучої 45-річної кар'єри. Хоча спочатку він літав як авіалайнер, протягом останніх двох десятиліть місія цього літака не мала нічого спільного з перевезенням пасажирів чи вантажів.  

З 2005 року літак, офіційно названий «Spirit of Excellence», Boeing B747-200 з реєстраційним номером N787RR, експлуатувався не ким іншим, як британським виробником двигунів Rolls-Royce, який використовував його як літальний випробувальний стенд або FTB.  

Літаючий випробувальний стенд — це, по суті, літаюча лабораторія, яка дозволяє інженерам тестувати нові типи двигунів у всіляких реальних експлуатаційних умовах. 

Літак, який отримав прізвисько «Здорова Бджола», був спеціально сконфігурований для встановлення додаткового кріплення двигуна, щоб нові типи двигунів можна було випробувати в реальних умовах польоту, зберігаючи при цьому повну резервність рушійної системи. Це означає, що одне з крил літака несе три двигуни замість звичайних двох, загалом їх п'ять. 

Кабіна літака була оснащена приладами, здатними збирати великі обсяги даних про роботу двигуна під час польоту. 

Роллс-РойсВід авіалайнера до літаючої лабораторії 

На момент виведення з експлуатації Hefty Bee був одним із лише 15 інших активних B747-200, що залишилися у світі.  

Його першим оператором була Cathay Pacific ще в 1980 році. Літак експлуатувався гонконгським перевізником до 1999 року, коли його придбали ACMI та вантажний оператор Air Atlanta Icelandic, а також його дочірня компанія Air Atlanta Europe, яка придбала його Rolls-Royce у 2005 році. 

Невдовзі після придбання виробником двигунів, компанія Hefty Bee зазнала ґрунтовної трансформації в L-3 Communications (пізніше перейменована на L3Harris) у Техасі, США, щоб мати змогу виконувати свою нову спеціалізовану роль. 

Першою, і, мабуть, найважливішою місією Hefty Bee було випробування двигуна Trent 1000, спеціально розробленого для нового та революційного на той час Boeing 787 Dreamliner. 

Однак термін служби літака не закінчився з введенням Trent 1000 в експлуатацію у 2011 році. До середини 2025 року послужний список Hefty Bee включав 250 польотів та 800 годин нальоту, що в 10 та п'ять разів більше відповідно, ніж 25 польотів та 150 годин нальоту, спочатку запланованих Rolls-Royce. Фактично, британський двигун зрештою подвоїв частоту використання літака з двох до чотирьох польотів на тиждень. 

Необхідність продовжувати роботу над програмою Trent 1000 після того, як деякі оператори повідомили про проблеми з надійністю та передчасну корозію лопатей, забезпечила Hefty Bee продовження подальшої розробки та модернізації цього типу двигуна. 

Але унікальний B747 від Rolls-Royce також брав участь в інших відомих дослідницьких програмах двигунів. Зовсім недавно менший двигун Pearl 10, розроблений британським виробником двигунів для бізнес-джета Dassault Falcon 10X, також використовував Hefty Bee як випробувальну базу. Rolls-Royce випробував спеціально модифікований B747 з травня по жовтень 2024 року.  

Деякі з цих випробувальних польотів були виконані з використанням 100% екологічно чистого авіаційного палива (SAF). Однак для Hefty Bee це було не вперше. Літак вже пройшов льотні випробування на 100% екологічно чистому паливі у 2021 році, хоча тоді на ньому використовувався двигун Trent 1000 замість двигуна Pearl 10. 

Роллс-Ройс

У письмовій відповіді на запитання AeroTime щодо нещодавніх місій, виконаних Hefty Bee, Rolls-Royce наголосив на центральній ролі літака у зобов'язанні компанії щодо сталого розвитку авіації. 

«У 2021 році він увійшов у історію, здійснивши політ на Trent 1000, який повністю працює на 100% екологічно чистому авіаційному паливі. Зовсім недавно він відіграв ключову роль у сертифікації пакета покращення довговічності, що дозволило збільшити час польоту цього двигуна більш ніж вдвічі, що є частиною ширших інвестицій у розмірі 1 млрд фунтів стерлінгів», – йдеться у заяві. «Його остання місія, завершена в липні 2025 року, підтримала наш демонстраційний літак з удосконаленою системою згоряння палива з низьким рівнем викидів (ALECSys), що стало значним кроком до створення більш ефективних та екологічних двигунів». 

У заяві йдеться про поточну дослідницьку програму, що підтримується ініціативою ЄС «Чисте небо» та Інститутом аерокосмічних технологій Великої Британії (ATI), метою якої є зменшення впливу авіаційних двигунів на навколишнє середовище шляхом підвищення ефективності процесу спалювання палива шляхом попереднього змішування палива та повітря. 

Незалежно від своєї ролі в дослідженні таких актуальних питань, програма ALECSys знаменує собою кінець шляху для Hefty Bee. 

Роллс-РойсЩо далі для Здоровенної Бджоли? 

Літак було передано до Музею авіації та космосу Піма в Тусоні, штат Аризона, поруч із місцем, де він базувався протягом останніх двох десятиліть. Там він приєднається до іншого гігантського реактивного літака N747GE, Boeing 747-100, який використовувався конкурентом Rolls-Royce, компанією GE Aerospace, як випробувальний майданчик між 1992 і 2017 роками. 

Rolls-Royce давно готувався до виведення Hefty Bee з експлуатації. У 2019 році виробник двигунів навіть придбав ще один гігантський літак, набагато новіший B747-400 з реєстраційним номером N747RR, який раніше експлуатувався австралійською авіакомпанією Qantas. 

Однак, несподіваним кроком Rolls-Royce скасував проект перетворення N747RR на ще один літальний випробувальний стенд у 2022 році та відправив літак на металобрухт. 

Роллс-Ройс

Виробник двигунів, який останні кілька років переживав масштабні реорганізації, заявив про свою готовність використовувати поєднання платформ та процесів для тестування своїх нових двигунів у майбутньому.  

У Rolls-Royce повідомили AeroTime, що компанія планує продовжувати використовувати «поєднання літаючих випробувальних платформ та наземних випробувальних майданчиків у майбутньому». 

Поки що невідомо, які саме літаки виробник двигунів планує використовувати як майбутні льотні випробувальні платформи. Однак, цілком ймовірно, що його програми розробки двигунів, такі як технологія UltraFan, яку Rolls-Royce розробляє для сімейства Trent, найближчим часом будуть більше покладатися на наземні випробування та симулятори.