Зростають докази можливого виявлення життя на Марсі в минулому

Цікавий зразок з Марса було зібрано 21 липня 2024 року.Авторство: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Наукові докази можливого хімічного залишку минулого життя на Марсі витримали рік аналізу та незалежної експертної оцінки, що додає достовірності тому, що тепер можна підтвердити лише за умови повернення зразка на Землю.

«Рік тому ми думали, що знайшли те, що, на нашу думку, є ознаками мікробного життя на поверхні Марса», – заявив міністр транспорту Шон Даффі 10 вересня під час своєї першої прес-конференції NASA з моменту призначення виконувачем обов’язків адміністратора в липні.

«Тож ми запропонували це нашим друзям-науковцям, щоб вони перевірили це під тиском, проаналізували. «Чи правильно ми це зробили? Чи вважаємо ми, що це ознаки стародавнього життя на Марсі?» Після року розгляду вони повернулися і сказали: «Послухайте, ми не можемо знайти іншого пояснення», — сказав Даффі.

Тим не менш, характерні хімічні плями, які наукова команда описує як мак і леопардові плями, все ще можуть бути результатом геологічного процесу, такого як нагрівання, а не біологічної активності. Остаточне рішення не може бути зроблено, доки зразок породи — разом із приблизно 29 іншими, зібраними марсоходом Mars Perseverance — не буде повернуто на Землю для аналізу.

«Ми фактично скинули все наукове корисне навантаження марсохода на цю скелю», – сказала науковець проекту «Наполегливість» Кеті Стек Морган з Лабораторії реактивного руху NASA в Каліфорнії. «Ми досить близько підійшли до меж того, що марсохід може зробити на поверхні з точки зору досягнення прогресу в цьому конкретному питанні. Це було зроблено за задумом, оскільки корисне навантаження марсохода «Наполегливість» було обрано з урахуванням повернення зразків».

Посилаючись на проблеми з витратами та графіком, NASA у 2023 році призупинило свою багатомільярдну кампанію з повернення зразків на Марс за участю кількох космічних апаратів, яка розроблялася у партнерстві з Європейським космічним агентством з 2009 року.

Даффі сказав, що плани щодо дешевшого варіанту зараз розглядаються.

Першокласний зразок Perseverance було зібрано 21 липня 2024 року зі скелі в долині Неретви, стародавній річковій долині шириною 1300 футів, яка була вирізана водою, що стрімко стікала в кратер Єзеро дуже давно.

Марсохід приземлився всередині кратера 18 лютого 2021 року, щоб знайти місця, які могли б підтримувати та зберігати докази минулого мікробного життя, а також зібрати зразки для повернення на Землю.

Зразок, взятий з регіону, відомого як водоспад Чеява, є єдиним, у якому підтверджено вміст органічних матеріалів. Порода має білі плями, оточені чорними обідками, що відділяють їх від інших червонуватих ділянок зразка породи. Хімічно світлий тон і червонуваті ділянки породи однакові, що свідчить про те, що ці ознаки є так званими «відновними плямами» – ділянками, знебарвленими іншим процесом.

На Землі подібні плями зазвичай виникають під час хімічних реакцій за участю гематиту, який може вивільняти залізо та фосфат, утворюючи чорні кільця. Такі реакції можуть бути джерелом енергії для мікробів.

Плями на марсіанській скелі несуть хімічні ознаки двох багатих на залізо мінералів: вівіаніту, який є гідратованим фосфатом заліза, та грейгіту, сульфіду заліза. «Вівіаніт часто зустрічається на Землі в осадових породах, торфовищах та навколо розкладаються органічних речовин. Так само деякі форми мікробного життя на Землі можуть утворювати грейгіт», – йдеться у супровідному прес-релізі NASA.

«Поєднання цих мінералів, які, ймовірно, утворилися внаслідок реакцій переносу електронів між осадом та органічною речовиною, є потенційним відбитком мікробного життя, яке використовувало б ці реакції для виробництва енергії для росту», – заявили в NASA.

«Мінерали також можуть утворюватися абіотично, або без присутності життя. Отже, існують способи їх отримання без біологічних реакцій, включаючи стійкі високі температури, кислотні умови та зв'язування органічними сполуками», – додається у повідомленні.

Породи в регіоні, де було отримано зразок, не мають ознак того, що вони перебували під впливом високих температур або кислотних умов. «Невідомо, чи змогли б присутні органічні сполуки каталізувати реакцію за низьких температур», – заявило агентство.

«Це відкриття було особливо дивовижним, оскільки воно стосується одних із наймолодших осадових порід, які досліджувала місія», – написало NASA. «Попередня гіпотеза припускала, що ознаки стародавнього життя обмежуються старішими скельними утвореннями. Це відкриття свідчить про те, що Марс міг бути придатним для життя протягом довшого періоду або пізніше в історії планети, ніж вважалося раніше... Старіші породи також можуть містити ознаки життя, які просто важче виявити».