Першу австралійську астронавтку Кетрін Беннелл-Пегг названо австралійкою року 2026.

Space.gov.au

Кетрін Беннелл-Пегг, перша кваліфікована астронавтка Австралії, отримала найвищу цивільну нагороду країни в ніч на 25 січня 2026 року, коли прем'єр-міністр Ентоні Албанезе вручив їй нагороду «Австралійка року 2026».

41-річна південноавстралійська інженерка-аерокосміка увійшла в історію у квітні 2024 року, закінчивши базову підготовку астронавтів у Європейському центрі астронавтів у Німеччині, ставши першою людиною, яка пройшла підготовку на астронавта під австралійським прапором. 

Вона також була першим міжнародним кандидатом, який завершив програму разом із класом із п'яти астронавтів-стажерів Європейського космічного агентства (ЄКА).

Хоча Беннелл-Пегг ще не літала в космос, її шлях до загону астронавтів розпочався з дитячої мрії, від якої вона відмовилася поступатися. Коли у старшій школі її попросили перерахувати три варіанти кар'єри, вона написала лише один – астронавтка – і відмовилася додавати альтернативи.

«Я завжди мріяв стати астронавтом», – сказав Беннелл-Пегг у попередній заяві. «Коли я був молодим, це було заради пригод, але після більш ніж десяти років роботи в космосі, зараз це тому, що я знаю роль, яку космос відіграє у вирішенні реальних проблем і розвитку нових знань, які можуть принести користь нашому суспільству, довкіллю та науці».

Від мрії до реальності

Шлях Беннелл-Пегг до кар'єри астронавтки був методичним і вимогливим. За підтримки батьків вона з самого початку дослідила вимоги та склала резюме, адаптоване до дослідження космосу. Її останній рік навчання в середній школі включав математику, фізику, хімію, англійську мову та економіку, а також уроки аеробатики, аматорську астрономію, спорт та дебати.

Вона закінчила Сіднейський університет у 2007 році, отримавши два дипломи: бакалавр інженерії з відзнакою з аерокосмічної інженерії та бакалавр наук з фізики. Під час навчання вона поєднувала стажування як інженер-механік, дослідник-фізик та програміст, служачи резервістом австралійської армії та працюючи волонтером у Державній службі надзвичайних ситуацій Нового Південного Уельсу. Вона також подорожувала до Індії з організацією «Інженери без кордонів».

Протягом наступного десятиліття Беннелл-Пегг працювала по всій Європі над місіями з пілотованими космічними польотами, об'єктами Міжнародної космічної станції, концепціями видалення космічного сміття, програмами спостереження за Землею та місіями з дослідження космосу. У цей період у неї та її чоловіка, системного інженера космічних апаратів Кемпбелла Пегга, народилося двоє дочок, перш ніж родина повернулася до Австралії у 2019 році, щоб приєднатися до новоствореного Австралійського космічного агентства.

Перемігши 22 500 заявників

Беннелл-Пегг була призначена директоркою з космічних технологій агентства у 2022 році, але її амбіції стати астронавткою не зникли. У 2021 році, використовуючи своє подвійне громадянство Великої Британії, вона відгукнулася на заклик Європейського космічного агентства щодо набору астронавтів і стала однією з лише 25 кандидаток, відібраних з понад 22 500 заявників.

Вона розпочала базову підготовку астронавтів у Німеччині у 2023 році, поєднуючи напружену програму зі своєю роллю захисту космічного сектору Австралії. Вона регулярно виступає перед шкільними групами та лідерами галузі, використовуючи свою платформу, щоб надихати учнів на кар'єру в науці, технологіях, інженерії та математиці (STEM).

«Я хочу використати цей досвід, щоб відкрити двері для австралійських вчених та інженерів у використанні космосу для своїх відкриттів, надихнути їх на кар’єру в галузі STEM та показати всім австралійцям, що вони також можуть досягти зірок», – сказала вона.

Генеральний директор Національної ради з нагоди Дня Австралії Марк Фрейзер високо оцінив Беннелл-Пегга як людину, яка «прокладає нові горизонти для австралійської космічної інженерії, досліджень та розвідки».

«Вона подає приклад, відкрито ділячись своєю історією, щоб надихнути наступне покоління та нагадуючи нам усім про силу мрії та про те, куди може призвести рішучість», – сказав Фрейзер.

Визнання Беннелл-Пегг з'явилося у вирішальний момент для космічних амбіцій Австралії, оскільки країна прагне утвердитися як надійний гравець у світовій космічній галузі. Її досягнення відкриває шляхи для майбутніх австралійських астронавтів і демонструє зростаючу відданість країни освоєнню космосу та дослідженням.